Az amerikaiaknak presztízskérdés volt a párizsi olimpia, miután a tavalyi világbajnokságon nagy meglepetésre csak a negyedik helyen végeztek. Steve Kerr olyan NBA-legendákat vett rá, hogy öltsék újra magukra a címeres mezt, mint a 39 éves LeBron James, a 36 éves Steph Curry vagy a 35 éves Kevin Durant.

A csoportkört és a negyeddöntőt a várakozásoknak megfelelően simán vette a Team USA, a szerbek elleni elődöntő azonban meglepően nehezen alakult, a harmadik negyed végén 15 ponttal is ment Szerbia, de LeBronéknk végül sikerült fordítaniuk.

A franciák is kiemelten készültek a szombat esti döntőre, nemcsak a hazai pálya, hanem a fájó tokiói emlékek miatt is: akkor a csoportkörben legyőzték az Egyesült Államokat, a döntőben viszont szűken, 5 ponttal kikaptak. Az ő útjuk idén az amerikaiakénál rögösebb volt a döntőig, a csoportkörben kikaptak a németektől (71-85), de az elődöntőben sikerült a visszavágás, 73-69-es győzelemmel jutottak be a fináléba.

A meccs feszültségét növelte a francia-kameruni származású, de az amerikai csapatban játszó Joel Embiid szereplése. Embiid korábban majdnem francia válogatott lett, már az állampolgárságot is megkapta, ám végül mégis a Team USA-t választotta, a hálás párizsi közönség minden labdaérintését személyre szabott füttykoncerttel fogadta.

A meccs magas színvonalú játékkal indult, a franciák elsősorban az NBA-ben az év újoncának választott, mindössze 20 éves Victor Wembanyama remeklésének köszönhetően tudták tartani a lépést. Amikor Wembanyamát lehozták a franciák, hogy szusszanni tudjon egy kicsit, az amerikaiak rögtön megléptek, az első negyed végén 20-15 volt az USA előnye.

A második negyed elején visszatért a franciák sztárja a pályára, Wembanyama folytatta is remeklését, így a házigazda 25-24-nél átvette a vezetést. Az amerikaiak időt is kértek, de ellépni megint csak azt követően tudtak, hogy Wembanyama leült a padra. A francia csapat másik vezére a Real Madridban kosarazó Guerschon Yabusele volt, a mérkőzés egyik legemlékezetesebb jelenete is hozzá fűződött, egyik kosaránál kis túlzással átugorta az egyébként védekezésben és támadásban is nagyot alakító LeBron James-t. LeBron nem hagyta magát, az amerikaiak az ő vezényletével kerültek megint előnybe, a félidőre már 49-41-es amerikai vezetéssel mehettek a csapatok.

YABUSELE OVER LEBRON #Paris2024 pic.twitter.com/361ovlVC1Z

— Eurohoops (@Eurohoopsnet) August 10, 2024

Az Egyesült Államok csapata a harmadik negyedben is lendületben maradt, a franciák 14 pontos hátrányban, 47-61-nél kértek időt. Sikerült is zárkóznia Franciaországnak, a negyed végére 6 pontra is csökkent a különbség, 72-66 volt az állás az utolsó 10 perc előtt. Az utolsó negyedben az amerikaiak tartani tudták a 8-10 pontos előnyt, növelni viszont akkor sem, amikor Wembanyama padozott.

A fiatal francia bő 4 perccel a finis előtt tért vissza a pályára, csapata meg is kezdte a hajrázást, 82-79-nél három pontra is feljöttek. Ekkor azonban jött Steph Curry és egy higgadt triplával megduplázta a különbséget, majd Wembanyama kihagyott próbálkozása után jött a negyed ötödik francia faultja, a büntetők után ismét 8 pont volt az amerikai előny, 2:22-vel a vége előtt időt is kért Franciaország. Hiába: Curry tripláira nem találtak ellenszert, a Golden State legendája dobott még egymás után három hárompontos, ezzel pedig eldöntötte a mérkőzést, végül 98-87-re nyert az Egyesült Államok.