Korábban a tudósok úgy vélték, hogy a HIV-vírus, akárcsak a herpesz kórokozója, a bőr vagy a nyálkahártya sérüléseit célozza meg, hogy bejusson a szervezetbe, s megszállja az immunrendszer sejtjeit. Sokan úgy vélték, hogy a hüvely egészséges nyálkahártyája a vírus számára áthatolhatatlan akadályt jelent.
   
"Tudomásul kell venni, hogy sérülékeny az egészséges bőr és nyálkahártya" - hangsúlyozta Thomas Hope, a chicagói Northwestern Egyetem kutatója, aki eredményeiről az Amerikai Sejtbiológiai Társaság San Franciscó-i kongresszusán számolt be. Mint mondta, a kutatók részleteiben eddig keveset tudtak arról, hogy a nemi úton létrejövő HIV-fertőzés miként terjed a női szervezetben.
    
A Northwestern Egyetem, valamint a New Orleans-i Tulane Egyetem kutatói új módszert fejlesztettek ki, hogy megfigyeljék a vírust "ténykedése" közben. A kutatók kísérleteikhez méheltávolítási műtétek során kimetszett hüvelyi szöveteket használtak. A szöveteket fényre aktiválódó "nyomjelzőkkel" ellátott HIV-vírus hatásának tették ki, majd mikroszkóp alatt figyelték meg, hogy miként hatol át a kórokozó a női genitáliák szarusodó laphámrétegén. Ugyanezt a folyamatot figyelték meg emlősök szövetei esetében is. 
   
Thomas Hope magyarázata szerint a vírus feltehetően olyan helyeket "keres", ahol épp lehámlottak a laphám sejtjei. A tudós szerint e kutatások ismét bizonyítják az óvszer használatának szükségességét. "Az embereknek tudatában kell lenniük, hogy milyen sérülékenyek. A szomorú az, hogy az óvszer használatával megszűnne ez a gond" - hangsúlyozta Thomas Hope.
   
Az Egyesült Államokban a HIV-fertőzés leginkább a melegeket sújtja, a friss eseteknek mindössze 26 százaléka verbuválódik a gyengébb nem képviselői közül. Globálisan a HIV-fertőzés elsősorban heteroszexuális kapcsolatokon keresztül terjed. A vírus eddig világszerte 33 millió embert fertőzött meg, s 25 milliónyian hunytak el AIDS-ben.