A híres hajó maradványai a Rhode Island-i Newport kikötőjének mélyén vannak - közölte a víz alatti régészettel foglalkozó Kathy Abbass.

A kutató a héten ír alá megállapodást a Sydneyben működő Ausztrál Nemzeti Tengerészeti Múzeummal. A megegyezés szerint az intézmény segíteni fogja Abbass azon törekvését, hogy Cook 1768 és 1771 közötti felfedezőútjának 250. évfordulójáig megtalálják a hajó hullámsírját. Az ünnepélyes aláírásra csütörtökön kerül sor a washingtoni ausztrál nagykövetségen.

Abbass egy 1998-as levéltári kutatás során fedezte fel, hogy a nagyjából 30 méter hosszú Endeavour annak a 13 hajóból álló flottának a része volt, amelyet a britek elsüllyesztettek 1778-ban az amerikai függetlenségi háború idején, hogy eltorlaszolják a kikötőt. A hajó Lord Sandwich néven szerepelt a feljegyzésekben.

A kutató azt akarja kideríteni, hogy az Endeavour vajon még mindig a kikötő mélyén van-e. Azt mondta, a hajó néhány részét valószínűleg nem sokkal az elsüllyesztése után felhozták, illetve a roncsot az elhaladó hajók horgonyai is elpusztíthatták az évek során. "Az Endeavour hullámsírjának megtalálása nemzeti, sőt talán nemzetközi szempontból is nagy jelentőséggel bírna" - mondta Kevin Sumption, a sydneyi múzeum igazgatója.

Abbass szerint az intézménnyel való együttműködés négyezer dolláros kezdeti támogatást foglal magában, de várhatóan a múzeum szakértőinek bevonására és egyéb közreműködésre is ki fog terjedni.

"Néhány ember számára lenyűgözően izgalmas dolgot jelenthet az Endeavour kiemelése és esetleges Ausztráliába szállítása - bármi is maradt belőle" - mondta Iain McCalman, a Sydneyi Egyetem történelemprofesszora.

Mint hozzátette, számos bennszülött számára azonban Cook expedíciójának ünneplése szomorú pillanat, hiszen bizonyos értelemben ez a felfedezés jelentette a szabadságuk végét. Mindenesetre, hangsúlyozta a szakember, az vitán felüli, hogy Cook annak idején lenyűgöző navigációs képességekről tett tanúbizonyságot az ausztrál partoknál. 

Cook 1766-ban megfigyelt egy napfogyatkozást, amelyről beszámolt a brit Királyi Természettudományos Társaságnak. A testület ennek nyomán bízta meg az első csendes-óceáni tudományos expedíció vezetésével. Kinevezték hadnaggyá és a 368 tonnás, Endeavour nevű hajót adták neki. Tahitiba kellett vinnie a társaság tudósait a Vénusz Nap előtti átvonulásának megfigyelésére, emellett a déli földrész kutatásában meg kellett előznie a franciákat és a spanyolokat.

1768-ban indult útnak. A napfogyatkozás 1769. június 3-án volt, ezután a feltételezett Terra Australis keresésére indult. 1770. április 19-én érte el Ausztráliát. A keleti partvonal mentén északra haladt, átkelt a Nagy-korallzátonyon, ahol hajója megsérült, és hetekig javították. A Korall-tengeren és a Torres-szoroson át hajózva 1771-ben ért haza.