Ri Jong Ho tábornok a hírek szerint az egyik támasza volt a kelet-ázsiai sztálinista állam vezetőjének, Kim Dzsong Unnak. A KCNA-ban megjelent szűkszavú közlemény szerint a 70 éves katonai vezetőt minden tisztségéből fölmentette az észak-koreai munkáspárt központi bizottságának politikai bizottsága vasárnapi ülésén. Ri Jong Ho 2009 óta volt vezérkari főnök. Emellett tagja volt a párt politikai bizottsága elnökségének és alelnöki posztot töltött be a nagy hatalmú központi katonai bizottságban.

A Yonhap azt írta, a vezérkari főnök kulcsfigura volt az észak-koreai vezetésben, s a decemberben elhunyt vezető, Kim Dzsong Il bizalmasa volt. A vezér halála után segített, hogy az utód, Kim Dzsong Un átvehesse az ellenőrzést a hadsereg fölött. Ennek ellenére a hírügynökség által megszólaltatott szöuli szakértők nem zárják ki, hogy politikai háttere van a tábornok távozásának. Egyikük azt mondta: Ri vagy hatalmi harc áldozata lett, vagy azért váltotta le Kim Dzsong Un, mert elégedetlen volt hadseregvezetői teljesítményével.