A tengeri csillagok szépek és ártalmatlanok, ez azonban nem érvényes a töviskoronásnak nevezett fajukra, amelyek felfalnák a teljes korallzátonyt, ha számukat nem korlátoznák. Öt-tíz év alatt kopasz sziklává silányítanák a 2300 kilométeres zátonyt, ha nem fékezik meg őket - tájékoztatta a dpa német hírügynökséget Morgan Pratchett, a townsville-i James Cook Egyetem Korallkutató Intézetének tudósa.

A töviskoszorús tengeri csillagok körülbelül 14-15 évente szaporodnak el. Két invázió között általában regenerálódnak a korallzátonyok, ám a túl sok más károsító anyag hatására ez a nyugalmi időszak mára eltűnt. Az okok között Pratchett a ciklonokat és a part menti városok és kikötők épülése miatt a szirteken lerakódó üledéket említette.

Ugyan egyelőre a mintegy 215 ezer szirt közül csak kétszázat sújt a pusztítás, a tengeri csillagok decemberben raknak petéket, az áramlatok pedig dél felé sodorják a tojásokat. Egy kifejlett töviskoszorús egy év alatt akár húsz négyzetkilométer korallt is képes megsemmisíteni. Nem ismeretes, mi idézi elő a korallgyilkos tengeri csillagok invázióját. Megfékezésük egyetlen módja, ha eltávolítják őket.

Pratchett és kollégája, Jairo Rivera Posada elmondták, sikerült ennél hatásosabb módszert kifejleszteniük. Ökörepét injekcióznak a veszélyes állatokba, ettől pár óra alatt elpusztulnak, majd felbomlanak. Egy ötliteres tartállyal felszerelt búvár óránként 300 tengeri csillagot tud beoltani. Az akcióhoz legalább öt-hat hajóra, mindegyiken tizenkét búvárra lenne szükség - magyarázta Pratchett.

A klímaváltozás következményeit eddig viszonylag jól átvészelte a hatalmas korallegyüttes. Ám más károsító tényezők, köztük a töviskoszorús tengeri csillagok romboló hatásának ellenálló képességük egyre gyengébb. Tíz év múlva jelentősebb károknak lehetünk tanúi - hangoztatta a kutató.