1981 augusztus elsején 12 óra 1 perckor elindult a Music Television adása a Video killed the Radio star című klippel.

Az első adásban láthatták a nézők a híres MTV szpotot is, mely az amerikai holdraszállásból merített ötletet.

Eleinte csupán 800 ezer háztartásba jutott el a Music Television adása, de pár éven világszerte hódítani kezdtett, ráadásul egyre több zenekar és előadó fedezte fel a lehetőségeket a „képes zenélésben”. A Dire Straits 1985-ös Money for Nothing című dalában azt énekli: I want my MTV, azaz akarom az MTV-met.

A napi 24 órában zenei klipeket sugárzó csatorna 1984-ben saját gálával jelentkezett, melynek keretében azóta is az év legjobbjairól emlékezik meg. Az első MTV Video Music Awards-on Madonna a Like the Virgin című dalával a tőle megszokott, akkoriban azonban még botrányosnak számító vonaglós produkciót mutatott be a színpadon.

Michael Jackson is az MTV-nek köszönheti sikereit, és van valaki, aki Michael Jacksonnak köszönheti hírnevét. A Wierd Al Yankovic paródiák közül az Eat it című klip Grammy-díjat érdemelt.

Az MTV-t nem csupán a zenészek, hanem az úgynevezett VJ-k is meghatározták. A DJ-k tévés megfelelői celeb státuszt élveztek, Ray Cokes pedig közéjük tartozott fura fizimiskájával.

Az Music Television-re a kilencvenes években kezdtek más műfajokat is beengedni. Az első között volt a Beavis and Butthead című animációs műsor, mely úgynevezett Home made Cartoon volt. A két figurát 1992-ben láthatták először a képernyőn a Frog baseball című epizódban.

Az MTV Unplugged legendás zenekarokat hívott színpadra, hogy elektronikus hangzástól mentesen szórakoztassák a közönséget. A Nirvana koncertje azért is emlékezetes, mert öt hónappal Kurt Cobain öngyilkossága előtt - 1994-ben - ez volt az egyik utolsó fellépése.

A valóságshow-k közül a The Real World volt az első MTV-s produkció, a legelső, amely egy celeb életét dolgozta fel az Osbournes volt, melyben Ozzy Osbourne népes családjának mindennapjait mutatta be.

Az MTV 2003-ban bejutott a Super Bowl-ra is, melynek félidejében saját produkcióikkal szórakoztatták a közönséget. Az USA-ban hatalmas jelentőséggel bíró sporteseményt 2004-ben Janet Jackson és Justin Timberlake duettje fűszerezte meg. A fellépésük azóta a legbotrányosabb élőadásbeli pillanatként vonult be a zenetörténelembe. Igen, arról a mellvillantós jelenetről van szó: